Perteneciente a la familia de los Emberícidos. El cardenal norteño es Cardinales cardinales , pero las especies sudamericanas, de cabeza roja y cuerpo gris y blanco, pertenecen al género Paroaria.
Cardenal es un nombre común a varias especies de aves, como los pinzones crestados, que se distribuyen por todo el continente americano. Presentan dimorfismo sexual, y los machos tienen varios tonos de rojo, dependiendo de la subespecie, y una máscara negra que va desde los ojos al cuello. Las hembras y los pichones son color pardo amarillento, con toques de rojo en cresta, alas, cola y pecho. Su largo es de unos 15cm.
El plumaje es compacto, de color gris acero en el lomo, el pecho y el abdomen son blanco ceniciento, la cabeza y la garganta, son de un rojo vivo, al igual que el penacho y las plumas en que termina, que son muy suaves, y son eréctiles. El rojo de la cabeza está separado del gris del lomo por una línea blanca.
El pico es recto, fuerte, y con el maxilar superior sobresalido del inferior. Las alas son estrechas y puntiagudas, la cola es larga y de forma cuadrada.
Su carácter es movedizo y ágil. Su canto es en forma de gorjeos o silbidos, fuerte y agradable, similar a una flauta.
Además del cardenal de cabeza roja, están el cardenal amarillo, que por la destrucción de su hábitat y la amplia captura, está desapareciendo de los montes nativos.
Hábitat del cardenal:
Viven en los montes y zonas de vegetación arbustiva, a orillas de arroyos, ríos y lagunas. Puede encontrarse solo, en pareja o en grupos pequeños.
Su nido tiene forma de copa y se instala en los arbustos. La hembra empolla hasta tres huevos, de color blancuzco o verdoso, con pintas y manchas pardas y liláceas.
Para la construcción de los nidos emplean ramitas, raíces, tiras de corteza, por dentro lo revisten con hierbas, cerdas y otros materiales más finos.
Los cardenales cabeza roja (cuerpo gris y blanco), viven solamente en Sudamérica.
Costumbres del cardenal:
No son aves migratorias. Las hembras comparten el canto característico. Se los puede escuchar al llegar la primavera. Se alimentan de granos, pero también de hortalizas, frutos, insectos, y en ocasiones carne. La cardenilla (otra variedad), es más pequeña que el cardenal de cabeza roja, y se distingue de éste porque no tiene copete.
El cardenal como mascota:
Los únicos cardenales que viven en estado silvestre están en Sudamérica. Por sus características físicas y su canto, son muy codiciados como mascotas, lo cual ha llevado a un aumento en su captura comercial, lo que provoca un futuro ecológico incierto para estas aves. O sea que están en potencial riesgo de extinción.
